“Što…?” Grubi dodir konopa trgao je Kalaide iz sna; pokušala si je osloboditi ruke, ali konopac joj je bio čvrsto omotan oko zglavaka. Dok se još trzala, netko je naglo povukao konopac, i osjetila je kako joj hladnoća zagriza u kožu. Opustila je mišiće da popusti pritisak. Iz tame iza nje, progovorio je ženski glas:

“Tko si ti, čudovište?”

Glas joj je bio poznat; Kalaide se mučila da ga smjesti, nadajući se nekom tračku svjetla koji bi joj pomogao da se orijentira. Ali njena vatra bila je pokrivena, ili možda ugašena, ostavljajući je u potpunoj tami. Sklopila je oči i usredotočila se, nastojeći održati glas mirnim.

“Zovem se Kalaide Reolis Kharaonda. Tko si ti?”

“Kalaide sigurno nisi, jer ona je mrtva! Što si ti, i kako si joj oduzela lik?”

Trag gradskog naglaska konačno je identificirao glas.

“Nascila?”

Konopac se trgao, opet joj stežući kožu. “Ne usuđuj se zvati me po imenu, demonu! Tko si zaista?”

Kalaide bi i sama mogla postaviti to pitanje. Nije vidjela Nascilino tijelo na križevima, ali to nije značilo da je nisu uhvatili. Kolika je bila vjerojatnost da je žena posve sama tako dugo preživjela u podzemlju?

“Dogovorimo se”, rekla je polako. “Dokazat ću ti da sam ja tko tvrdim da jesam, a onda ćeš ti meni dokazati da si tko mislim da jesi.”

Tama je načas šutjela. “Kako mi to možeš dokazati?”

“U Nar Reolis si stigla kolima s magarcem, i prvi tjedan braka provela si tugujući za životom Kashane. To nisi rekla nikome osim Kalmaru i meni.”

“I demon koji je opsjeo Kalaide bi to mogao znati. To nije nikakav dokaz.”

“Točno, ali ako sam mrtva ne mogu biti opsjednuta.”

“Možda.” Nascilin glas bio je sumnjičav; Kalaide je mogla zamisliti njeno lice, jake obrve namrštene pod kovrčavom kosom, i nasmiješila se.

“Najdraža ti je pjesma Ljuba nevjerna”, doda. “I ljuba moja nevjerna,” zapjevala je, “dočekala me nije, a kosa njena ugljena…”

“Jesi Kalaide.” Nascila se nasmijala s olakšanjem. “Nikad nisi uspjela ispjevati taj dio – a ne vjerujem da bi demon pogriješio na istom mjestu na kojem i ti uvijek pogriješiš.” Tihi udarac kremena, i zasiktala je baklja. Kalaide zatrepće, osjećajući kako joj konopci padaju s ruku, polako se podigne u sjedeći položaj. Koža joj je još treptala od hladnoće; Enaoru će ostati tragovi.

Ugrizla se za usnicu da prekine te misli; premda je baklja pokazala ono čemu se i nadala, još uvijek nije do kraja mogla vjerovati Nascili. Konačno, ako je ona prvo pomislila na demone, i cijelo je ovo vrijeme bila u katakombama, um joj se mogao pomračiti.

“A sad ti”, rekla je oprezno. “Dokaži mi da si stvarno žena moga brata, Nascila Aralis Kalmarea.”

Nascila slegne ramenima, odmičući kosu iz očiju. Čak i prljave, kovrče su joj bile guste i čvrste. “Ne znam kako bih ti dokazala”, rekla je nesigurno. “Ja znam pjevati.”

“Aha, ali znaš li peći kolače?”

Načas, Nascila se namrštila; onda pokrije lice rukama i prasne u smijeh.

Kad je Kalmar tek doveo svoju suprugu, braći i sestri predstavio ju je s naglaskom na njene silne vještine. Tada četverogodišnji Koli strpljivo je saslušao popis njenih dostignuća, i postavio isto to pitanje. Ostalo je kao obiteljska šala; Kalaide je bila prilično sigurna da ni jednom demonu ne bi bilo smiješno – a, što je još važnije, vjerojatno ne bi zabavilo ni poludjeli mozak.

Pridružila se Nascilinom smijehu, svjesna da se obje jedva odupiru histeričnom veselju, onda ustane i zagrli je.

* * *

Enaor je spustio ruke, nadajući se da nitko neće primijetiti tragove na njegovim zglavcima, ali Helair je bio brži.

“Taj tvoj čuvar zida izgleda stalno upada u nevolje”, šapnuo je ustajući. Kad mu je Enaor rekao da netko dijeli njegovu dušu, bilo je prirodno pretpostaviti da se radi o čuvaru zida; u uobičajenim okolnostima, da en nikome drugome ne bi povjerio svoju čast.

Enaor je šutke spustio pogled, ne obazirući se na nepostavljeno pitanje. Nije znao kako bi objasnio zašto je i kako stvorio vezu s jednim ljudskim bićem – osobito nekome iz Kathailinina tabora.

“O čemu ti to govoriš, Heli?” Kathailin je podigla obrva kad je njen čuvar zida ustao.

“Ako bi mogla na neko vrijeme otpustiti da ena, mislim da ću ga ipak morati još malo njegovati”, odvrati Helair. Značajno je pogledao Enaora. “Večeras više nemam snage za iscjeljivanje.”

Enaor je ustao ne čekajući Kathailinin odgovor. “Bit ću ti zahvalan, Helair”, rekao je, namjerno ne dajući Kathailin priliku za pristanak. Nije mu ona mogla određivati što će i kada raditi. Napravio je korak prije no što se okrenuo Kathailin, kao da mu je tek sada palo na pamet. “Ako smijem.”

Nasmiješila se. “Ma naravno. Potrebe gosta su svetinja.”

Helair je to izgleda prihvatio kao dopuštenje da krenu. Lai ena Kalhana pričekala je dok nisu došli do polovice dvorane prije no što je dodala, dovoljno glasno da ih svi čuju: “Ali kasnije te očekujem u svojim odajama, Anlahlan.”

Ton joj je bio nepogrešivo podrugljiv. Enaor nije stao. “Ne brini, Kalhana”, dobacio je preko ramena, kao da potvrđuje razuzdani noćni sastanak.

Takav stav nije bio bez rizika, ali drugog oružja trenutno nije imao. Kad su se vrata dvorane zatvorila za njim, usporio je korake i dopustio si da odahne.

Helair ga je promatrao ispod oka. “Kathailin nema često priliku čuti kako joj netko uzvraća ravnopravno”, primijetio je. U glasu mu se čula natruha ogorčenosti; Enaor se zapitao što se skriva iza toga.

“To je prokletstvo vladara”, odvratio je neutralno. “Rijetki su dovoljno mudri da kraj sebe zadrže i ponekog tko im se usudi proturječiti.”

“A još rjeđi ih poslušaju.” Helairova reakcija bila je očito iskrena. Znači, vladarica i njen čuvar zida ne slažu se baš do kraja. .

Djelovalo je prejednostavno. Nesiguran, Enaor je samo neutralno slegnuo ramenima i u tišini slijedio Helaira.

Izvan nateiona, ghardsko prisustvo nije više bilo prikriveno: na svakom koraku bilo je vojnika, a, premda su većinom imali čaše piva i tanjure, ni jedan nije djelovao pijano ni rastreseno. Propuštali su čuvara zida s očitim, premda donekle nevoljskim poštovanjem. Čim bi im se dvojica Starijih približili, razgovori bi zamrli, i nastavljali se tihim tonovima kad bi prošli. Enaoru se činilo da pod mirom titra neprijateljstvo, ili bar nelagoda, ali nije bio siguran treba li to pripisati Helairu, ili odnosu prema Starijima općenito.

No, u svakom slučaju, činilo se dobrim. Kad bi imao neku snagu, mogao bi dobro iskoristiti takvu podijeljenost u neprijateljskom taboru. Nažalost, oni od kojih je očekivao tu snagu svrstali su se s druge strane. Pitao se ima li još ikakvog načina da ih porazi.

Kad su došli do njegove sobe, Helair je brižljivo zatvorio vrata za sobom.

“Sjedni”, rekao je, pokazujući glavom na krevet i otvarajuću škrinju koja je stajala kraj vrata. “Dat ću ti melem za to.”

“Neće trebati.” Enaor je pružio ruke pred sebe i pokazao mu svoje zglavke. Vidjela su se još samo dva traga crvenije kože. Helair baci pogled na povrede i kimne.

“Ipak bih to radije zamotao.” Sjeo je na krevet kraj Enaora i iz smotka odrezao komad čiste bijele tkanine. “Daj mi ruku.”

Radio je s istom rutinskom spretnošću kao Kalaide, jedva gledajući. Za čuvara zida to nije bilo uobičajeno. Pitao se koliko su borbi Kalhanci vidjeli.

“Usput”, rekao je Helair, “nemoj preoštro suditi o Kathailin.” Svezao je zavoj, onda dohvati drugu Enaorovu ruku ne tražeći dopuštenje. “Znam da djeluje zaigrano, i istina je da ponekad zna biti razmažena, ali stvarno joj je na srcu dobrobit njenog – našeg naroda.”

Enaor je bez riječi podigao obrve, ali čuvar zida samo kimne.

“Možda griješi u tome gdje ta dobrobit zapravo leži, ali namjere su joj časne.” Popravio je čvor na zavoju. “Moraš shvatiti… odrasla je na pričama o nekadašnjem sjaju Kalhane. Misli da su ljudi naprosto inteligentne životinje, a o svakome tko nije iz Kalhane jedva da ima bolje mišljenje.”

“Ali ti se ne slažeš s njom.”

“I da i ne.” Usne su mu se trznule u nagovještaju osmijeha. “Da, i ja vjerujem da su mlađi narodi slabiji od nas, i manje mudri. Ne mislim da zato nisu opasni, ali to ne misli ni Kathailin – nije glupa.” Podigao je pogled i susreo Enaorov. “I ne, ne mislim da bi se Stariji trebali boriti među sobom.” Blago je stisnuo Enaorov zglavak, onda ustane. “Ionako nas je malo, a opasnosti vrebaju na svakom koraku, osobito sada. Treba nam jedinstvo.” Otvorio je svoju škrinju i vratio zavoje na mjesto. “Treba nam vođa koji će nas ujediniti.”

Enaor je načas šutio, pokušavajući odlučiti koliko je Helairovog govora stvarno, a koliko samo test. Ako stvarno misli to što je rekao, na rubu je izdaje, i to s krive strane.

Bilo je teško povjerovati da bi čuvar zida izdao svoju vladaricu, koliko god se ne slagao s njenim izborom. Dio dužnosti čuvara zida bio je pružanje potpore vladaru. Zar se baš sve raspada?

“Nisam siguran da te baš potpuno shvaćam”, reče Enaor konačno. “Kako točno zamišljaš to jedinstvo?”

Helair zatvori škrinju i raširi ruke. “Ne znam. Možda kao neki labavi savez, kao što imaju ljudi na sjeveru, ili možda zajednički vladar koji nadgleda gradove. Možda čak i bez neke stvaren promjene.” Stresao je glavom. “Ne znam što je ispravno, da en Anlahlan, a, da budem iskren, nije me ni briga. Ali znam da je pogrešno ubijati naše vlastite ljude tvrdeći da je to za neko opće dobro, i pogrešno je na ovakav načini koristiti našu snagu za osvajanje. Čak i ako su mlađi narodi doista samo pametne životinje – Zvijeri mi, da en, i okrutnost prema životinjama je pogrešna.” Sklopio je oči i ogrlio si ramena, kao da mu je hladno. “Okrutnost je uvijek pogrešna. To nismo mi.”

Enaor si je obliznuo usne, odmjeravajući moguće odgovore. Iskrenost čuvara zida nije bilo moguće provjeriti, pa nije ni pokušao, ali riječi su mu zvučale iskreno očajno, i uklapale su se s onim što je Enaor dosad vidio. No, ako se Kalhana povezala s Badgorom, više ničemu nije mogao vjerovati.

“Imaš pravo”, rekao je, napola još uvijek očekujući da u sobu provale Kathailinini vojnici i napadnu ga. “Okrutnost nije običaj Starijih. Suosjećanje jest.”

Odjednom, nešto mu je palo na pamet. “Tko je mučio onog dječaka u podrumu?” upita naglo. “Badgor?”

“Da. Pokušavali su otkriti gdje je ulaz u stari hram.”

“Stari hram?”

“U kojem možemo otvoriti dveri kaosa. To je mjesto gdje se oko svijeta može zaljuljati i promijeniti pogled. Badgor tvrdi da se nalazi u ruševinama starog hrama koji je nekad stajao negdje na ovom imanju. Mislio je da bi dječak mogao znati za njih.”

“A zna li?”

“Ne vjerujem. Nekoliko puta sam ga zaliječio… da išta zna, već bi rekao.”

Enaor si pročisti grlo. Ako se usudi, mogao bi jednim potezom provjeriti Helairovu iskrenost i spasiti Kalaidina brata. Dvije stvari odjednom: Gnjusni Gospodar bi bio ponosan. Skoro se naglas nasmijao na tu pomisao. “U tom slučaju”, rekao je, “borimo se za suosjećanje, Helair. To nije puno, ali je početak.”

“Kako to misliš?”

“Pomozi mi da izvučem maloga odavde. Ionako ništa ne zna, a umire. Kad bi ga proglasio mrtvim, nitko se ne bi začudio.”

Helair zatrepće. Enaoru se činilo da je to sve što mu je preostalo od izraza iznenađenja. “Ali kamo ćemo s njim?”

Stigao je čas odluke. Enaor duboko udahne.

“Imam… nekoga… vani. Tko bi se mogao pobrinuti za njega.”

Napeto je promatrao Helaira, čekajući, s rukom nehajno položenom na balčak svoga bodeža. Ako Helair pokuša dići uzbunu, imat će vremena da ga ubije i pobjegne. A doznao je bar dio onoga što je htio doznati.

“U redu”, reče Helair. “Učinimo to.” Nije se nasmiješio; samo su mu oči zatreptale. “Svaka stvar ima mali početak.”

Prije nego što je Enaor mogao odgovoriti, netko zakuca na vrata.

“Ova soba je sigurna”, šapne Helair. “Osobno sam se pobrinuo za to.”

Enaor je oklijevao, s rukom na bodežu. Vidjevši njegov sumnjičav pogled, Helair strese glavom. “Ne bih nikad…”

Kucanje se ponovilo, ovaj put glasnije. Enaor ustane i stane uza zid.

“Otvori”, naredio je. Bio je sklon vjerovati Helairu, ali klopka je mogla biti uperena baš protiv njega; Enaor bi bio samo slučajni mamac. Olabavio si je mač u koricama i kimnuo glavom.

Neočekivano, kucao je neki Ghard, naoružan ali i nehajan, ne pokazujući nikakve namjere da potegne oružje.

“Je li da en Anlahlan ovdje?” upitao je, govoreći jezikom Starijih s izrazitim, tvrdim izgovorom. “U nateionu su mi rekli da ga ovdje potražim.”

Helair je dobacio pogled Enaoru. On stupi naprijed.

“Ovdje sam.”

Ghard se napola naklonio, po sjevernjački. “Moj zapovjednik, Badgor od Glamarna, htio bih vas vidjeti u svojim odajama.”

“Da en Anlahlan je lai enin gost.” Helair je nezadovoljno tresao glavom. “Ne možete mu naređivati kao da je…”

Enaor je podigao ruku da ga prekine. “Sve je u redu, Helair”, rekao je. “Badgor neće riskirati bijes tvoje lai ene zbog gluposti.” Okrenuo se Ghardu. “Reci mome bratu da ću uskoro doći. Moram još malo razgovarati s Helairom.”

Čovjek je tako očito oklijevao da se Enaor zamalo nasmijao. “Što je? Ne znaš prenijeti jednostavnu poruku?”

“Rečeno mi je da vas otpratim do zapovjednikovih odaja.” Premiještao se s noge na nogu. “Smjesta. Ako je moguće.”

Još jedna igra moći. Badgor mu je htio pokazati da će ostati njegov mlađi brat, priznat ili nepriznat.

“U redu”, reče Enaor, užurbano smišljajući kompormis. Nije htio bespotrebno izazivati Badgora dok ne izvuče Kalaidinog brata. “Onda pričekaj vani dok ja ne završim ovdje.”

Badgorov čovjek prihvatio je rješenje s iskrenom zahvalnošću i izašao je iz sobe uz još jedan polunaklon, zatvarajući vrata za sobom.

Helair sjedne na krevet; drugog sjedala u sobi i nije bilo. “Hoćemo li odmah pokušati stvoriti plan?” upita. “Siguran sam da ne želiš prebrzo doći bratu.”

Enaor se iskezi. “Moj plan je jednostavan. Ako uspijem noćas sve dogovoriti sa svoje strane, sutra ga možemo izvući. Imaš li pristup podrumu?”

“Naravno. Autoritet se dijeli, ali odgovornosti se lako zalijepe. Ja sam više-manje zadužen za zdravlje zarobljenika. Ako ga odem pogledati, to nikome neće biti čudno.” Načas je spustio glavu, onda je opet podigne.

“Da en… Enaore. Kao što sam rekao, ova prostorija je sigurna od uhođenja, na svim razinama. Kad bih ovdje podigao štit, nitko to ne bi znao.” Otresajući zrno prašine s rukava, slegnuo je ramenima. “Ako želiš… nekome javiti, to bi vjerojatno bilo najsigurnije.”

Enaor polako strese glavom. Svi su mu instinkti govorili da je Helair možda i jedini Kalhanac kojem može vjerovati, ali nije se usuđivao izložiti Kalaide riziku samo po instinktu. Vidjevši Helairovo brižljivo bezizražajno lice, Enaor ustane i spusti mu ruku na rame da ublaži odbijanje.

“Moraš shvatiti”, reče. “Nikome ovdje ne mogu do kraja pokloniti povjerenje… zasad.”

Helair kimne glavom, igrajući se ukrasnom kopčom na svojoj halji. Pokret je Enaora podsjetio na Kalaide. Pratio je Helairovu ruku pogledom, a onda osjeti kako mu se dah presjekao.

Kopča je bila ista kao i njegova.